Aunque sólo con los tiempos modernos la electricidad empezó a ser útil, el hombre a conocido la electricidad durante siglos. En efecto, hace más de 5.000 años ya se conocía cierta piedra (magnéticas) que tenía el poder de atraer el hierro. Pero no fue sino hasta mucho tiempo después que los chinos aprovecharon la atracción magnética que manifiesta esta piedra al usarla como una brújula que les ayuda en sus viajes por el desierto de Gobi. Hace aproximadamente mil años alguien notó que el extremo norte de un imán atraía al polo sur de otro, y que los extremos iguales de éste se repelían.
Mientras tanto, los griegos habían descubierto que cuando frotaban ámbar con un paño o lana, atraían objetos ligeros, como pajas, hojas o papel. Alrededor del siglo IV a.C., los griegos desarrollaron también la teoría de toda materia esta compuesta de pequeñísimas partículas llamadas átomos. Los griegos llamaban el ámbar electrón, de donde se ha derivado el nombre de Electricidad.
El concepto de átomo existe desde la Antigua Grecia se conoce que al frotar ámbar con una piel, ésta adquiere la propiedad de atraer cuerpos ligeros tales como trozos de paja y plumas pequeñas. Su descubrimiento se le atribuye al filósofo griego Tales de Mileto, quién vivió hace unos 2500 años y su nombre fué propuesto por los filósofos griegos Demócrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se generó el concepto por medio de la experimentación sino como una necesidad filosófica que explicara la realidad, ya que, como proponían estos pensadores, la materia no podía dividirse indefinidamente, por lo que debía existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de diferentes formas creara todos los cuerpos macroscópicos que nos rodean.
El siguiente avance significativo se realizó hasta en 1773 el químico francés Antoine-Laurent de Lavoisier postuló su enunciado: "La materia no se crea ni se destruye, simplemente se transforma."; demostrado más tarde por los experimentos del químico inglés John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa de los reactivos y productos de una reacción, y concluyó que las sustancias están compuestas de átomos esféricos idénticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a otro.
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